乘云道︰“日前贫道三位朋友﹐在宝庄稍留﹐却全都中毒昏迷不醒﹐敢问少夫人﹐可是你之杰作？”
少夫人闻言﹐身躯一震﹐脸现寒霜﹐低声喝道︰“你是什么人？”正要有所动作﹐突感穴道被点了一下﹐便浑身软绵绵的倒在床上。乘云抽身起来﹐道︰“少夫人此时可肯赐与解药？”
少夫人因背着老夫人前来偷情﹐不敢大声说话﹐低声道︰“中了姑奶奶的追魂散﹐便大罗金仙也救不了﹐你要救他们﹐岂非浪费气力？”
乘云冷笑道︰“贫道有的是气力﹐你只需交出解药便是。”
少夫人自以为乘云中了自己的合欢迷香﹐少时迷香发作﹐还不乖乖的任由自己使唤？于是道︰“追魂散并无解药﹐便有﹐你又待如何？”
乘云道︰“如此便得罪了。”去她衣衫上一搜﹐搜出一个小瓶儿﹐拨开塞子嗅了嗅﹐知道此便是禤而立等人所中之毒。又搜了一遍﹐却再也搜不出解药来。
少夫人媚笑着道︰“怎样？奴家都说没有解药了。不如咱们先亲热一番﹐却再理会。”
乘云想了想﹐突将少夫人的嘴捏开﹐将瓶子里的药粉倾将进去﹐将她口鼻掩了﹐逼着她将药粉咽下肚里。再将她哑穴点了﹐笑道︰“既然没有解药﹐那就让你自己也尝尝这追魂散的滋味。”
少夫人张大了嘴﹐睁圆双眼﹐一脸恐惧的样子。乘云嘲道︰“怎样？滋味可好？”
少夫人脸色泛青﹐渐转灰色﹐喉咙咯咯作响﹐却是说不出话来。乘云见状﹐问道︰“可有解药？”
少夫人连连点头。乘云道︰“解药何在？”
少夫人嗯嗯连声﹐乘云便道︰“我就解了你哑穴﹐你休高声﹐不然立取你性命！”
少夫人点头﹐乘云去她身上一拂﹐解开她哑穴道﹐喝问道︰“快取解药来！”
少夫人道︰“解药藏在奴家手镯之中。”
乘云将她手上金镯子取下﹐轻轻一扭﹐那镯子便断开了﹐原来却是中空的。乘云轻轻往手心一倾﹐倾出十数丸细小的白色药丸﹐凑到鼻子上一嗅﹐道︰“如何应用？”
少夫人道︰“一早一晚各一丸﹐以温水服之。”
乘云拿起一丸药丸﹐教少夫人张口﹐将药丸弹入她口中﹐少夫人连忙吞下﹐道︰“奴家刚才所吃药量过大﹐须两丸方可解得。”
乘云又给她吃了一丸﹐望着她脸色渐渐复原﹐心道︰果然是对症解药。于是将那镯子收入怀中﹐道︰“看在你还算识相﹐我就饶你性命﹐不过﹐你且说说﹐为何要害我三位朋友性命？”
少夫人道︰“这这……”
乘云道︰“不想说？那贫道替你说了。你这庄院乃炎夏帮所属﹐是也不是？”
少夫人一惊﹐道︰“你﹑你怎地知晓？”
乘云道︰“今晚你那帮主甘开熙曾来过此处。责问你等为何擅自作主﹐对我三位朋友下毒。对也不对？”
少夫人道︰“原来道长什么都知道﹐只不知道长真个是谁？”
乘云道︰“好让少夫人得知﹐在下正是甘帮主绘形画影图上之人﹐名叫龙乘云。”
少夫人望着乘云﹐细细看了一回﹐道︰“道长却不似那图上之人。”
乘云道︰“在下易容装扮﹐你自然看不出来。”
少夫人点点头道︰“这就是了﹐甘帮主多曾说过龙公子﹐言语之中多有赞誉。今奴家栽在公子手下﹐实不冤枉。”
乘云道︰“少夫人﹐你听我好言相劝﹐甘帮主通敌卖国﹐助纣为虐﹐为我大明之贼﹐覆灭便在眼前。你何苦替他卖命？不如早早置身事外﹐抽身而退﹐庶几可保性命。如若不然﹐一旦天威降临﹐那时玉石俱焚﹐悔之晚矣。”
少夫人道︰“深谢公子良言。只是奴家虽与炎夏帮有极深渊源﹐却并不与他出力。”
乘云奇道︰“此话怎讲？”
“公子不知﹐这炎夏帮原为我家老爷所创﹐后来不知怎地﹐我家老爷与拙夫外出一趟办事﹐便即殁了。甘帮主回来道﹐老爷临终传位于他。那甘帮主自执掌本帮之后﹐将老爷昔日旧人﹐全数废黜不用﹐尽皆换成自己心腹之人﹐然后﹐又将本帮大号改为炎夏帮……”
“什么？你说这炎夏帮原本不叫炎夏帮？”
“正是﹐本帮原名为汉。”
乘云心念电转﹐想起南宫不妥于荒野中所遇骷髅手中牌子﹐上面正是镌着一个“汉”字。乘云此时听少夫人一说﹐便即明白﹐那骷髅便是炎夏帮前身﹐汉帮之人。于是又问道︰“请问少夫人﹐尊夫贵姓？有何来历？”
少夫人道︰“说来话长。夫家姓陈﹐拙夫乃陈家长子﹐奴家娘家姓花﹐闺字怜芳﹐江湖上人称赛花蕊。花家与陈家乃是世交﹐爹娘作主﹐将奴家嫁与陈家长子为妻。先夫在世时曾道﹐陈家先祖便是元未反元义军首领之一的陈友谅。陈家对朱明深怀仇恨﹐立志要推翻朱明﹐重建大汉﹐因而暗中创立帮派﹐以汉为号。听老夫人言道﹐那甘帮主原姓明﹐其祖亦元末一路义军首领﹐唤作明玉珍﹐于蜀地建国﹐国号为夏。”
乘云点头道︰“这就对了。难怪甘帮主处处与大明作对﹐不惜委身事寇。”
花怜芳道︰“自本帮易名为炎夏帮之后﹐渐渐将陈家冷落。老夫人亦曾怀疑老爷与先夫之死﹐与其有关﹐却苦无证据。因此﹐本庄一向不曾替其出力。此次贵友偶到敝庄﹐帮主并无要本庄出手﹐只是老夫人故意与帮主相左﹐要令其难堪﹐这才让奴家暗中下毒……”
乘云听罢花怜芳一番话﹐已将炎夏帮中情形了解了大概﹐便道︰“夫人﹐数年前﹐在下于西北荒野之地遇到过一具骷髅﹐其时死者身上所有物事俱已腐化﹐唯有一个物事不曾化去﹐留了下来﹐不知是否与尊夫有关？”说完从怀里摸出那面通体黝黑﹐三寸见方﹐镔铁打造的牌子﹐上面镌有“飞熊”二字﹐反面镌有祥云饰边﹐中间一个大大的“汉”字。